A működési elve a mágneses reteszelő relé alapvetően különbözik a hagyományos elektromágneses reléktől. Egy szabványos relében a folyamatos áram a tekercsen keresztül olyan elektromágneses teret hoz létre, amely az armatúrát a maghoz tartja – áramot fogyaszt és hőt termel, amíg a relé feszültség alatt marad. A mágneses reteszelő relék állandó mágnest használnak a tartóerő biztosítására a kapcsolás után. Amikor áramimpulzust adunk a tekercsre, a keletkező mágneses tér vagy segíti, vagy ellenzi az állandó mágnest, és az armatúrát egy másik helyzetbe mozgatja. Amint az impulzus véget ér, az állandó mágnes biztonságosan a helyén tartja az armatúrát, tekercsáram nélkül. Ez a kialakítás teljesen kiküszöböli a készenléti energiafogyasztást, és akár 99%-kal is csökkenti az energiafelhasználást olyan alkalmazásokban, ahol a relék hosszabb ideig fix állapotban maradnak.
A mágneses reteszelő relék két primer tekercs konfigurációban állnak rendelkezésre, amelyek mindegyike eltérő vezérlési jellemzőkkel rendelkezik. Az egytekercses relék egy tekercset használnak mind a beállítási, mind az alaphelyzetbe állítási műveletekhez – egy polaritású impulzus beállítja a relét, míg a polaritás megfordítása visszaállítja. Ez a kialakítás bipoláris meghajtó áramkört igényel, de a legkompaktabb méretet és a legalacsonyabb költséget kínálja. A kettős tekercsrelék külön beállító és alaphelyzetbe állító tekercsekkel rendelkeznek, egyszerűsítve a vezérlési logikát független impulzusjelekre minden egyes művelethez. A kéttekercses relék előnyösek az egyszerű vezérlőáramkörökkel rendelkező alkalmazásokban, vagy ahol a vezérlőrendszer nem tud fordított polaritású jeleket biztosítani. A konfigurációk közötti választás a vezérlőrendszer képességeitől, a helyszűke és a tervezés bonyolultsági követelményeitől függ.
A mágneses reteszrelék jelentős előnyöket kínálnak a hagyományos relékhez képest olyan alkalmazásokban, ahol az energiahatékonyság és a megbízhatóság kritikus fontosságú. A folyamatos tekercsteljesítmény kiküszöbölése csökkenti a hőtermelést, ami nagyobb alkatrészsűrűséget tesz lehetővé a kompakt berendezésekben. A mechanikai élettartam általában meghaladja az 1 000 000 műveletet, az elektromos élettartam a terhelési viszonyoktól függ. Az állandó mágneses tartómechanizmus stabil érintkezési nyomást biztosít, függetlenül a tápfeszültség ingadozásától, állandó kapcsolási teljesítményt fenntartva. Ezenkívül a mágneses reteszelő relék természetüknél fogva hibabiztosak – ha a vezérlő tápellátása megszakad, a relé megtartja utolsó állapotát, megelőzve a rendszer váratlan viselkedését. Ezek a tulajdonságok ideálissá teszik őket olyan alkalmazásokhoz, ahol az energiafogyasztás, a megbízhatóság és a biztonság a legfontosabb.
A mágneses reteszelés és a hagyományos relék közötti választás az alkalmazás prioritásaitól függ. A hagyományos relék egyszerűbbek és olcsóbbak olyan alkalmazásokban, ahol a folyamatos tekercs teljesítmény elfogadható, és a hőtermelés nem jelent gondot. Az akkumulátorral működő berendezésekben, az intelligens mérőórákban és az energiatudatos kialakításokban azonban a mágneses reteszrelék lenyűgöző előnyöket kínálnak. Az energiamegtakarítás jelentősen meghosszabbíthatja az akkumulátor élettartamát – az intelligens mérőalkalmazásokban a hagyományos relék reteszrelékre cserélése 50–80%-kal csökkentheti a rendszer teljes energiafogyasztását. A nagy sűrűségű NYÁK-szerelvényekben a reteszelő relék csökkentett hőtermelése lehetővé teszi a közelebbi komponenstávolságot termikus problémák nélkül. Azoknál az alkalmazásoknál, amelyek az áramkimaradás során állapotmegőrzést igényelnek, a reteszelő relék belső memóriát biztosítanak további áramkörök nélkül.
A mágneses reteszelő relék megfelelő felszereléséhez oda kell figyelni a vezérlőjel polaritására és időtartamára. Egytekercses relék esetén a vezérlőáramkörnek megfelelő időtartamú pozitív és negatív feszültségimpulzusokat is biztosítania kell – jellemzően 10–50 milliszekundumos – a megbízható kapcsolás érdekében. Az elégtelen impulzusidő tökéletlen kapcsolást eredményezhet, míg a túlzott feszültség károsíthatja a tekercset. Kettős tekercses relék esetén a külön beállítási és visszaállítási jeleket megfelelően sorrendbe kell állítani. A NYÁK-elrendezésnek minimálisra kell csökkentenie a tekercs nyomkövetési ellenállását, hogy megfelelő áramot biztosítson az impulzus alatt. Védődiódákra lehet szükség a tekercs induktív feszültségcsúcsainak elnyomására. Rendszeres ellenőrzéssel ellenőrizni kell az érintkezési ellenállást és a kapcsolási időzítést, különösen nagy ciklusú alkalmazásoknál. Megfelelő tervezéssel és telepítéssel a mágneses reteszrelék több évtizedes megbízható szolgáltatást nyújtanak.